La presentación de las primeras quince motos Vespa tuvo lugar el 23 de abril de 1946 en el Club de Golf de Roma. Los padres de la nueva moto eran el empresario Enrico Piaggio y el ingeniero aeronáutico Corradino D´Ascanio. Al terminar la Segunda Guerra Mundial, Piaggio tuvo la visión de un medio de transporte cómodo, de fácil manejo y barato. Encargó un primer proyecto al ingeniero Renzo Spolti. El primer prototipo recibió el nombre de Paperino, que significa patito en italiano, con un diseño inspirado en las motocicletas plegables utilizadas por los paracaidistas ingleses. El proyecto del primer prototipo no convenció a Piaggio y recurrió al ingeniero aeronáutico. Corradino D´Ascanio. El ingeniero, a quien le gustaban más los aviones que las motocicletas, diseñó un vehículo de aspecto revolucionario para su época: puso el motor sobre la rueda posterior e ideó el brazo delantero pensando en el tren de aterrizaje de un avión. Cuenta la leyenda que, cuando Piaggio la vio, exclamó: Bello, mi sembra una vespa (Bonita, me recuerda una avispa), aludiendo a la forma del vehículo: parte trasera más gruesa conectada a la parte frontal por una cintura delgada, y el manillar como las antenas.
Piaggio continúa manufacturando hoy la Vespa, aunque era un vehículo mucho más prevalente en las décadas de 1950 y 1960 al ser la elegida por la cultura juvenil del Reino Unido.
Las clásicas Vespas tenían chasis unicorporal prensado de láminas de acero, con carrocería cubriendo las piernas para protegerlas de la lluvia y el barro. El motor estaba cubierto completamente por un encapuchado de acero para protegerlo del calor. Piaggio revolucionó la industria de dos ruedas con la Vespa y produjo un modelo en el que muchas de las demás motocicletas tipo scooter se han basado desde entonces.
La película «Un proyecto Italiano» narra parte de la historia.
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